北京时间9月25日消息，在大多数人的印象中，蜘蛛通常都是独来独往的，除了繁殖时才与其他同类接触。不过，正如一项新研究所显示的，一种非洲的隆头蛛科穹蛛属蜘蛛就违反了这种印象。这是一种群居性的穹蛛，母蛛会得到一些关系较近的未交配雌蛛的帮助，后者不仅参与了抚养后代的任务，而且还会奉献自己作为幼蛛的食物。

　　这种穹蛛的学名为Stegodyphus dumicola，常常以数百只共同生活在一个大型的蛛巢内。它们的行为像极了蚂蚁，会一起捕捉猎物、保卫蛛巢并分担养育后代的责任——这种行为被称为“义亲抚育”(allomaternal care)。根据近期发表在《动物行为》(Animal Behavior)杂志上的一篇论文，这种穹蛛的未交配雌蛛在照顾新生幼蛛时，除了吐出食物喂养它们之外，最终还会献上自己的身体——更确切地说是它们的内脏——作为幼蛛的食物。

　　这种穹蛛的寿命只有一年，在短短的一生中只繁殖一次。只有大约40%的雌性穹蛛能最终繁殖，“并且母蛛会表现出广泛的育幼行为，包括照顾卵囊、反哺和以身饲幼等，即它们会被后代吃掉，”研究论文写道。但是在Stegodyphus dumicola中，自我牺牲并不只是母蛛的专利。该物种会出现一种看似违背“自私的基因”假说的行为，即一些不是父母的雌蛛(未交配雌蛛)也会参与到令人有些不适的“食母”(matriphagy)行为中。

　　丹麦奥胡斯大学的特赖因·彼尔德(Trine Bilde)领导了这项新研究，她指出，这种义亲抚育的“极端”形式表明这种蜘蛛的“繁殖利益在近亲未交配雌蛛和母蛛之间是一致的”。

　　在研究中，彼尔德和同事们希望了解未交配雌蛛在义亲抚育中的参与程度，以及它们收集食物的行为是否与繁殖活跃的雌蛛有所不同。研究人员在实验室里培育这种穹蛛，并将它们分组，每组包含两只母蛛、三只未交配雌蛛和一些饥饿的幼蛛。

　　通过研究这些穹蛛的行为，研究人员发现，未交配雌蛛“在育幼的各个方面都有所贡献”，包括反哺、喂食和“以身饲幼”等，这是一种被称为“合作繁殖”的演化适应现象。不过，研究人员也注意到一些细微的行为差异：未交配雌蛛相对母蛛更少参与抚育幼蛛，而更多参与捕捉猎物。

　　那么，为什么这些不是母亲的雌蛛会志愿成为幼蛛的食物，以及彼尔德所谓的它们的“繁殖利益是一致的”是什么意思呢?原因在于这一群居物种的社会组成，以及蛛巢成员之间在基因上高度的亲缘相关性。与蚂蚁和蜜蜂种群一样，这种穹蛛也可以被视为某种“超个体”(superorganism，又称超有机体)，会更倾向于表现出集体性的自我保存行为。在Stegodyphus dumicola中，群体成员间的高度相关性(一种亲属选择的形式)，加上未来较低的繁殖机会，意味着母蛛和未交配雌蛛都能从这种安排中获益。这种“未交配雌蛛的极端义亲抚育行为可以被视为社会性蜘蛛的一种适应性合作繁殖，”研究者在论文中总结道。

　　不过，这一行为从另一方面也解释的通。生物学家莫尔·萨洛蒙(Mor Salomon)称，在这种蜘蛛生活的非洲大陆，环境干旱，猎物稀少，因此为了保存亲缘关系最近的基因组，以同类相食的方式为更需要食物的下一代而牺牲，就成为这些未交配雌蛛的选择。这或许有点残酷，但也是一种大自然运行的方式。(任天)